Ciclo 25, un 30 a un 50% más bajo que el 24.

Abigail Tabor para la NASA,12 junio 2019

Los últimos astronautas del programa Apolo tuvieron suerte. No sólo porque fueron elegidos para volar a la Luna, sino porque se perdieron un mal tiempo en el camino. Este tiempo no fue un huracán o una ola de calor, sino el clima espacial, el término para la radiación en el sistema solar, gran parte del cual es liberado por el Sol. En agosto de 1972, justo entre las misiones Apollo 16 y Apollo 17, se produjo una tormenta solar que envió ráfagas peligrosas de radiación. En la Tierra, estamos protegidos por nuestro campo magnético, pero en el espacio, esto habría sido peligroso para los astronautas.

La capacidad de pronosticar este tipo de eventos es cada vez más importante a medida que la NASA se prepara para enviar a la primera mujer y al próximo hombre a la Luna bajo el programa Artemis. La investigación en curso puede haber encontrado un nuevo método fiable para predecir esta actividad solar. La actividad del sol sube y baja en un ciclo de 11 años. El pronóstico para el próximo ciclo solar ( ciclo 25 ) dice que será el más débil de los últimos 200 años. El máximo de este próximo ciclo, medido en términos de número de manchas solares, una medida estándar del nivel de actividad solar, podría ser de un 30 a un 50% más bajo que el más reciente. Los resultados muestran que el próximo ciclo comenzará en 2020 y alcanzará su máximo en 2025.

Las manchas solares son regiones del Sol con campos magnéticos miles de veces más fuertes que los de la Tierra. Menos de ellos en el punto de máxima actividad solar significa menos explosiones peligrosas de radiación.

Tanto el pronóstico como la capacidad mejorada para hacer tales predicciones sobre el clima espacial son buenas noticias para los planificadores de misiones que pueden programar operaciones de exploración humana durante períodos de baja radiación, siempre y cuando sea posible.

La nueva investigación fue dirigida por Irina Kitiashvili, investigadora del Instituto de Investigación Ambiental del Área de la Bahía en el Centro de Investigación Ames de la NASA, en Silicon Valley, California. Combinó las observaciones de dos misiones espaciales de la NASA, el Observatorio Solar y Heliosférico y el Observatorio de Dinámica Solar, con datos recopilados desde 1976 desde el Observatorio Nacional del Sol en tierra.

Un desafío para los investigadores que trabajan para predecir las actividades del Sol, es que los científicos aún no comprenden completamente el funcionamiento interno de nuestra estrella. Además, algunos factores que influyen en lo profundo del Sol no se pueden medir directamente. Deben estimarse a partir de mediciones de fenómenos relacionados en la superficie solar, como las manchas solares.

El método de Kitiashvili se diferencia de otras herramientas de predicción en términos de la materia prima para su pronóstico. Anteriormente, los investigadores utilizaban el número de manchas solares para representar indirectamente la actividad del campo magnético solar. El nuevo enfoque aprovecha las observaciones directas de los campos magnéticos que emergen en la superficie del Sol, datos que sólo han existido durante los últimos cuatro ciclos solares.

La combinación matemática de los datos de las tres fuentes de observaciones del Sol con las estimaciones de su actividad interior generó un pronóstico diseñado para ser más fiable que el uso de cualquiera de esas fuentes solamente.

En 2008, los investigadores utilizaron este método para hacer su predicción, que luego se puso a prueba a medida que se desarrollaba el ciclo solar actual en la última década. Se ha desempeñado bien, con la previsión de la fuerza y ​​el tiempo del máximo solar en línea con la realidad.

Saber cómo se comportará el Sol puede ofrecer la información necesaria para planear las protecciones para nuestros próximos exploradores que se aventurarán en el espacio profundo. También nos permite proteger la tecnología de la que dependemos: misiones satelitales que estudian el universo desde el espacio, lanzadores y rovers que se dirigen a la Luna y Marte, y satélites de telecomunicaciones en nuestro propio patio trasero.

La NASA está encargada de llevar a los astronautas estadounidenses a la Luna en los próximos cinco años con un alunizaje en el Polo Sur lunar. Con un pronóstico del clima espacial tranquilo y silencioso para la próxima década, ¡es un buen momento para explorar!

Más información sobre cómo la NASA protegerá a los astronautas en las misiones del espacio profundo a bordo de la cápsula de la tripulación de Orión: https://www.nasa.gov/feature/scientists-and-engineers-evaluate-orion-radiation-protection-plan

73, Luis - EA1CS